买官任县长的老汤（葛优饰）携夫人（刘嘉玲饰）在赴任途中被悍匪张牧之（姜文饰）所劫，为保性命谎称师爷。张牧之化名马邦德带老汤到鹅城上任，从土匪摇身一变成了县官。原本想只想捞些实利的张牧之，上任之后却雄心百倍，鹅城恶霸黄四郎（周润发饰）及其乡党欺男霸女的所作所为，激起了张牧之从未泯灭的救国救民热情。他白天是福尔摩斯般的清官，审冤断案；晚上是罗宾汉式的侠盗，劫富济贫。此番种种举动当然触犯了黄四郎的利益，两种势力在鹅城水火不容，刀锋相见。两边连番使出美人计、双簧计、空城计等种种计策，双方你来我往斗智斗勇，曲终人散之后，张牧之才明白了自己最终需要的是什么……